当主动件摇杆逆时针摆动时,驱动棘爪便插入棘轮的齿槽中,推动棘轮转过一个角度,此时,止动爪在棘轮的齿背上滑动。当主动件摇杆顺时针摆动时,止动爪阻止棘轮沿顺时针方向转动,而驱动棘爪却能够在棘轮齿背上滑过,故棘轮静止不动。这样,当摇杆作连续的往复摆动时,棘轮便作单向的间歇运动。其中,主动件的往复摆动可由摆动从动件凸轮机构、曲柄摇杆机构或由液压传动和电磁装置等得到。